新藝術風格中最重要的特性就是充滿有活力、波浪形和流動的線條。像是使傳統(tǒng)的裝飾充滿了活力，表現(xiàn)形式也象是從植物生長出來。

新藝術運動是在20世紀之初，位于大眾文化最高點的藝術和設計風格。當時，它只是被簡單地稱為現(xiàn)代風格，就象洛可可風格在它那個時代的稱呼一樣。另一方面，很多小范圍團體的互相聚集，稍微改良了當時矯飾的流行風格，形成20世紀現(xiàn)代主義的前奏。

其中包括因時髦的先鋒派期刊《青年》(Jugend)而得名的德國青年風格；維也納的維也納分離派運動，那里的高瞻遠矚的藝術家和設計師脫離主流的(一年一度在巴黎舉行的)沙龍畫展，而把風格一致的作品集合在一起展覽。

在意大利，用倫敦商店的櫥窗為來源于工藝美術運動，又歸于好的現(xiàn)代設計，命名為自由風格。其包括新藝術運動的商業(yè)外觀，同時又保留了意大利重要特色標志。

新藝術運動發(fā)展的最高峰是1900年在巴黎舉行的世界博覽會，現(xiàn)代風格在各方面都獲得了成功。在此后十年，新風格因為在最普通的大批量產(chǎn)品中迅速地普及，導致新藝術運動在大約1907年以后就開始被忽視。