在猙獰奇幻的魔鬼城，我們見到了3000年前的人類遺跡。

這座名為艾斯克霞爾(維語“破舊的古城”之意)的城堡坐北朝南，位于一處高24.5米的陡峭崖壁上，由遠處看與雅丹完全融為一體，居高臨下，雄奇險要，極為隱蔽。它依托的山體基座高約7米，現(xiàn)存城墻長約50米，寬約4米，分上下兩層，尚有較完整的房屋3間。整個城堡用土坯建筑而成的，所用的土坯比現(xiàn)在人們建筑所用的土坯要大很多。

在距城堡約一公里處一個南高北低的沙梁上，還有古代墓葬遺址，它環(huán)繞在雅丹地貌之間，共有30多座，面積約1400平方米。雖然已遭盜掘，但在附近還可看到散落的人骨、毛發(fā)、氈片等物品。

2001年12月底，新疆文物考古研究所和哈密地區(qū)文物管理處對艾斯克霞爾墓葬進行了考古發(fā)掘。考古專家認為，艾斯克霞爾墓地的年代在距今 3100年前，與哈密五堡古墓群屬于同一時期。墓室中隨葬有大量與畜牧經濟有關的毛織品、皮革制品、骨角器、礪石、銅刀等，說明當時的畜牧經濟已經比較發(fā)達。除畜牧業(yè)、農業(yè)外，古代艾斯克霞爾亦有較發(fā)達的紡織、皮革加工業(yè)、木器加工業(yè)等。出土的毛線帽、彩條紋衣褲組織細密、縫線考究，可見紡織、染色、縫紉等技術已達到較高的水平。這也可表明，哈密在3000年前就已和中原地區(qū)有著頻繁的技藝交流。

艾斯克霞爾古城堡修建于同一時期，屬青銅時代的戍堡。據(jù)專家推測，這個城堡漢唐時期一直延用，是“絲綢之路”大海道段的一個重要驛站。從這些干尸殘存的金黃色頭發(fā)亦可看出，這些墓地的主人和五堡古墓群出土的干尸一樣，同屬歐洲白色人種高加索型。這進一步印證，五堡古代居民可能是早期深入亞洲大陸最遠的一支白種人。

大海道長500多公里，是已知的14條“絲綢之路”中最不為人熟悉、也是最危險的一條故道。這條從漢代就開始通行從吐魯番直達敦煌的古通道，也稱五船道，沿途缺水少糧，行旅罕見。公元4世紀后，古樓蘭廢棄，為避開險惡的白龍堆，大海道才重新受到時人的重視。5世紀高昌王國的騎兵常由此出發(fā)巡守羅布泊，唐宋以后亦通行不廢。

裴矩《西域圖記》云：“自高昌東南去瓜州(今敦煌)一千三百里，并沙磧，乏水草，人難行，四面茫茫，道路不可準記。惟以六畜骸骨及駝馬糞為標驗，以知道路。若大雪即不得行，兼有魑魅，以是商賈往來，多取伊吾路�！彼�謂伊吾路即是此大海道。

古堡前是一片環(huán)行的沙丘，跨過沙丘和城堡間的一道溝壑，就進入了城堡的范圍之中。城堡下甕城周圍，留有不少人類活動的遺跡，地上散落著許多紫紅色陶片和銹跡斑斑的箭鏃；刨開地表下的沙土，還能看到草木灰層和人畜糞便；最高的一間殘存的房間有4平方米，里面還殘存著不知哪個年代鋪的草席。

要上古城堡，只有沿東面約45度的土坡爬上去。到了古堡上，可以看到北面斷垣殘壁上還保留有用于防御和警戒時用的望孔。犀利的大風已將城墻削得格外陡峭，有些地方的城墻已經懸空，有些土坯被風化得異常猙獰。在城墻上，還可看到狼和鷹的利爪留在土坯上的痕跡，令人頓生不寒而栗之感。